Семейство ГАЗ-51 относится ко второму поколению грузовых автомобилей Горьковского автозавода. Их производство велось в период 1946–1975 годов. За это время было выпущено более 3,5 млн экземпляров, что позволило «пятьдесят первому» стать одним из самых массовых отечественных грузовиков. Непосредственно ГАЗом было выпущено 3 481 033 грузовиков модели “51” без учёта родственного полноприводника ГАЗ-63/63А и автобусных шасси.
Разработку преемника “полуторки” в Горьком начали ещё до начала войны, в 1937 году. Ранний довоенный вариант модели именовался ГАЗ-51-420 (по “фордовской” системе, включавшей номер модели шасси - номер модели кузова). Концепция была предельно простой: простой, надёжный и универсальный грузовик из лучших на тот момент в мировой практике агрегатов. В мае 1939 года был изготовлен первый опытный образец, а в 1940 году опытный ГАЗ-51 демонстрировали на ВСХВ в Москве. После окончания госиспытаний, в 1941 году, завод начал было готовить ГАЗ-51 к серийному производству - но началась война, так что этот процесс вынужденно прервали. Часть компонентов новой модели успели освоить в производстве: например, двигатель, коробку передач, сцепление: им нашли применение в других, уже выпускавшихся заводом моделях.
Работы над новым малотоннажником на ГАЗе возобновили в 1943 году, причём конструкция была решительно переработана - настолько, что от довоенного образца до серии дошло, по сути, одно название. В частности, 6-цилиндровый двигатель, выполненный на основе лицензии Dodge, значительно усовершенствован на основе данных, полученных при эксплуатации армейских бронеавтомобилей.
Благодаря опыту военных лет и готовности к выпуску многих компонентов, уже в 1945 году завод выпустил установочную партию новых грузовиков, а в 1946 - несколько тысяч серийных “51”. Со временем модель развивалась: первые грузовики имели кабину из дерева по причине нехватки качественного стального проката в послевоенном СССР. В 1950 году кабина стала частично деревометаллической - но несла, к примеру, деревянные двери, а затем - цельнометаллической. В 1954 году “51” получил отопитель кабины.
Модификация ГАЗ-51А, выпускавшаяся с 1955 года, отличалась от прежней модели более длинной грузовой платформой с откидными бортами, а также повышенной грузоподъёмностью. В дальнейшем завод освоил производство грузовика ГАЗ-52, принципиально представлявшего собой модернизированное шасси ГАЗ-51 с кабиной грузовика ГАЗ-51, а в 90-е непродолжительное время выпускался грузовик ГАЗ-33061, оснащённый кабиной следующего поколения - от грузовика ГАЗ-3307 - но со всё тем же 6-цилиндровым двигателем, восходящим в 30-е годы.
По советской лицензии ГАЗ-51 производили в Польше на заводе FSC Lublin-51), Северной Корее как Сынри-58 (Sungri — «Победа»), а также в Китае как Yuejin NJ130.
Представленный образец ГАЗ-51 1954 г/в сохранился в Пензенской области, откуда был доставлен в прошлом году в собрание “Пассажиравтотранса”. Перед показом на параде он прошёл небольшие косметические работы, но потребовал реконструкции бортовой платформы, выполненной из дерева. Благодаря заботливому отношению прежнего владельца, грузовик сохранился в достойном состоянии.