В 1929 году было заключено соглашение о сотрудничестве между Высшим советом народного хозяйства СССР и Ford Motor Company. По данному соглашению советская сторона получила право в течение нескольких лет знакомиться с документацией на новые модели Форда.
В середине 1930-х годов в распоряжение Горьковского автомобильного завода поступила документация на автомобиль Ford Model 40−730, ставший основой для новой машины советского предприятия.
Если Ford Model A выпускался как ГАЗ-А практически без изменений, то новую, более совершенную модель Ford советским инженерам пришлось значительно переработать под реалии страны (преимущественно грунтовые дороги, неквалифицированный персонал и т. д.) с учётом опыта эксплуатации ГАЗ-А. Одной из главных доработок стало усиление рамы.
16 марта 1936 года ГАЗ-М-1 сошёл с конвейера предприятия. Незадолго до того Горьковский автомобильный завод получил имя наркома Молотова, поэтому новый автомобиль назвали Молотовец 1-й, в народе — «эмка». ГАЗ-М-1 эксплуатировался в такси и в качестве служебного транспорта в различных организациях, включая милицию и органы безопасности. «Эмка» и есть тот самый «чёрный воронок», на котором передвигались сотрудники НКВД.
Кроме того, на шасси М-1 был создан лёгкий бронеавтомобиль БА-20 с толщиной брони до 6 мм, оснащённый пулемётом ДТ. Небольшим тиражом (5 382 экз.) была выпущена версия М-1 «пикап», которая могла выполнять роль штабной машины.
Для службы в такси на новую модель Горьковского завода устанавливали таксометр. Были проекты и более серьезных доработок, не пошедшие в серию. Так, предполагалось установить на автомобиль световое табло «такси» и перенести запасное колесо с задней части кузова на левое переднее крыло, освободив тем самым место для размещения багажа (в оригинальной «эмке» багажник не предусмотрен).
Всего было выпущено 62 888 автомобилей ГАЗ-М-1, но до наших дней дошло совсем немного машин: «эмки» очень долго были на службе, а затем чаще всего доживали свой век в руках не самых бережных владельцев.