Так сложилось, что для каждого нового руководителя страны ЗИЛ создавал новую модель легкового автомобиля. Вскоре после прихода к власти Михаила Горбачёва были завершены работы по очередной модернизации базовой машины 115-го семейства. Машина получила индекс 41 047 и была встречена руководителем страны вполне благосклонно. В скором времени, в конце 1987 года, Завод имени Лихачёва получает задание разработать новую представительскую машину.
41 047, изобилующий хромированными элементами декора, устарел не только внешне, но и морально. Поскольку текущие работы по легковым машинам в Конструкторском бюро велись постоянно, у заводчан уже имелись наработки, которые надо было лишь довести до конца. Ещё в 1982 году коллектив художников предприятия построил несколько макетов автомобилей по своим эскизам. К середине 1980-х сформировалась концепция будущей машины. Предполагалось создание лимузина с индексом 4101, седана 4102 и в перспективе — кабриолета. Вопреки сложившейся ранее практике главным автомобилем в семействе должен был стать седан, а не лимузин. С него и начали.
Работы велись в ускоренном режиме: показ автомобиля запланировали на май 1988 года. Для сокращения сроков проектирования приняли решение о постройке полноразмерного компоновочного макета. На этом же макете проводились работы с подвеской, рулевым управлением и другими узлами автомобиля. Проектные и компоновочные работы курировал главный конструктор легковых автомобилей завода Е. Д. Гусев. Итогом стала по-настоящему новая для ЗИЛа архитектура машины, а именно — несущий кузов, который позволил снизить общий вес. Этому же способствовало обширное применение элементов из стеклопластика.
Точно в срок две машины ЗИЛ-4102 представили высокому заказчику. Они отличались друг от друга цветом кузова и некоторыми техническими моментами. На одном экземпляре (представленный экспонат) была установлена специально изготовленная магнитола. Также данный автомобиль оснастили системой диагностики с голосовым оповещением. На второй машине магнитола была серийная импортная. Кроме того, для машин специально изготовили систему климат-контроля с зарубежным компрессором (до этого компрессоры были отечественного производства). После сборки автомобили отправились в небольшой пробег по Москве и Подмосковью. Несмотря на современную конструкцию и элегантный внешний вид, на приёмке Горбачёв остался недоволен автомобилями. При этом точных указаний на то, что именно нужно исправить, заводчане не получили. Сложившаяся ситуация была неожиданной и нетипичной. До этого смотрины в Кремле являлись по большей части протокольным мероприятием, и, даже если к машине были замечания, после устранения недостатков она всё равно принималась в ГОН (за исключением ЗИС-101 в 1936 году). Однако в данном случае автомобиль с ходу забраковали полностью. В результате ещё примерно два года опытные образцы проходили испытания, но события в стране в конце 1980-х — начале 1990-х годов поставили в проекте точку.