Среднетоннажный грузовой автомобиль ГА3−52 — прямой наследник модели ГА3−51, и его дальнейшее развитие. ГА3−52 выпускался с 1964 года, и более десяти лет строился параллельно с моделью-предшественником и прямым аналогом — ГА3−51.
Модель ГАЗ-52−04 — родоначальник отдельного семейства грузовых автомобилей Горьковского автозавода. В 1975 году эти машины сменили на конвейере предшествующую модель ГАЗ-51А и продержались в производстве до конца 1988 года, разойдясь тиражом более 1 млн экземпляров.
По грузоподъемности (2,5 т), длине колесной базы (3300 мм) и монтажной длине рамы автомобили ГАЗ-51А и ГАЗ-52−04 были идентичны, а основные их различия касались применения на модели 52−04 более современной кабины, тормозной системы с гидровакуумным усилителем и гипоидного ведущего моста от "старшей" модели ГАЗ-53А, а также модернизированного 6-цилиндрового двигателя.
Самой массовой модификацией бортового грузовика ГАЗ-52−04 стало одноименное шасси для монтажа различных спецнадстроек, в числе которых была и цистерна для пищевых жидкостей емкостью 2500 литров, выпускавшаяся Карловским механическим заводом.
Рядный 6-цилиндровый двигатель ГА3−52 ведёт свою родословную от довоенного мотора ГА3−11. Этот мотор, имеющий американский прообраз, использовался в том числе на "улучшенном" легковом автомобиле ГА3−11−73 («шестицилиндровой» версии ГАЗ-М1) и премиальном лимузине ГА3−12, он же ЗИМ.
ГА3−52 выпускался в двух основных вариантах длины и колёсной базы: укороченном и удлинённом. При этом «длинные» ГА3−52 имеют раму, практически идентичную «старшему» ГА3−53 — и соответствуют ему по габаритным размерам. «Короткие» ГА3−52 же соответствовали прежней модели ГА3−51, и были крайне близки к нему технически. От «старшей» модели ГА3−53 модель 52 также отличалась полной массой: если гружёный ГА3−53 весил 7,4 тонны, то "длинный" ГА3−52 — 5,5 тонны, а "короткий" — 5,2 тонны.
В силу значительного внешнего сходства, отличить ГА3−52 от ГА3−53 под силу только знатоку отечественного автопрома. Самым явным отличием можно назвать колёсные диски — у "52″ они с шестью «окнами», а у ГА3−53 — с тремя. Как правило, кабины ГА3−52 окрашивались в один цвет, а у "тяжёлых" ГА3−53 передняя облицовка выделялась белым цветом. Также, в отличие от ГА3−53 и ГА3−66, модель ГА3−52 так и не получила советского «знака качества" — при том, что отверстия для его крепления делались на всех облицовках. Это было поводом для злых шуток про «дырки для ордена».
С производства ГАЗ-52 был снят в начале 1993 года, когда уступил место наследнику, ГАЗ-3306. Последний представлял собой всё то же незначительно модернизированное шасси ГАЗ-51, снабжённое кабиной следующего поколения, от ГАЗ-3307. В условиях, когда дефицита грузовой техники в стране не стало, такой грузовик оказался уже не нужен потребителям, и вскоре был снят с производства.
Представленный ГА3−52−04 выпущен в 1977 году как армейская мобильная дезинфекционная станция УД-2А-4. Соответственно году выпуска, этот ГА3−52 имеет переднюю облицовку «второй серии», или так называемую «улыбку" — подобно автомобилям ГА3−53А.
После долгих лет в военной консервации «новый» автомобиль был продан частному лицу. Тогда с него демонтировали установку, и на шасси была установлена автоцистерна для перевозки питьевой воды и живой рыбы. В этом качестве ГАЗик недолгое время проработал в одном из сёл Костромской области, где наездил около 22 тысяч километров. С 2019 года этот ГА3−52−04 — музейный экспонат в Санкт-Петербурге.